Ginkgo biloba, eller järntråd, är ett träd hemma i Kina som har odlats i tusentals år för en mängd olika användningsområden.
Eftersom det är den enda överlevande representanten för gamla växter, kallas det ibland för ett levande fossil.
Även om dess blad och frön ofta används i traditionell kinesisk medicin, är aktuell forskning inriktad på ginkgoextrakt gjorda av bladen.
Ginkgo-tillskott har förknippats med flera hälsopåståenden och användningsområden, varav de flesta fokuserar på hjärnans funktion och cirkulation.
Ginkgo biloba är rik på flavonoider och terpenoider, föreningar kända för sina kraftfulla antioxidanteffekter.
Fria radikaler är mycket reaktiva partiklar som produceras i kroppen under normala metaboliska funktioner som att omvandla mat till energi eller avgifta.
Men de kan också skada frisk vävnad och påskynda åldrande och sjukdom.
Forskning om antioxidantaktiviteten hos ginkgo biloba är mycket lovande. Det är dock oklart exakt hur det fungerar och hur väl det fungerar vid behandling av specifika tillstånd.
Ginkgo innehåller kraftfulla antioxidanter som bekämpar de skadliga effekterna av fria radikaler och kan vara orsaken bakom de flesta av dess hälsopåståenden.
I ett inflammatoriskt svar aktiveras olika komponenter i immunsystemet för att bekämpa främmande inkräktare eller för att läka skadade områden.
Vissa kroniska sjukdomar kan orsaka en inflammatorisk reaktion även i frånvaro av sjukdom eller skada. Med tiden kan denna överdrivna inflammation orsaka permanent skada på kroppens vävnader och DNA.
År av djur- och provrörsstudier har visat att Ginkgo biloba-extrakt minskar inflammatoriska markörer i mänskliga och djurceller i en mängd olika sjukdomstillstånd.
Även om dessa data är uppmuntrande, behövs mänskliga studier innan definitiva slutsatser kan dras om ginkgos roll vid behandling av dessa komplexa sjukdomar.
Ginkgo har förmågan att minska inflammation orsakad av olika sjukdomar. Detta kan vara en av anledningarna till att den har ett så brett utbud av hälsotillämpningar.
I traditionell kinesisk medicin används ginkgofrön för att öppna energikanaler i olika organsystem, inklusive njurar, lever, hjärna och lungor.
Ginkgos uppenbara förmåga att öka blodflödet till olika delar av kroppen kan vara källan till många av dess påstådda fördelar.
En studie av hjärtsjukdomspatienter som tog ginkgo visade en omedelbar ökning av blodflödet till flera delar av kroppen. Detta var förknippat med en 12% ökning av cirkulerande nivåer av kväveoxid, en förening som ansvarar för att vidga blodkärlen.
På samma sätt visade en annan studie samma effekt hos äldre personer som fick ginkgoextrakt (8).
Andra studier pekar också på skyddande effekter av ginkgo på hjärthälsa, hjärnans hälsa och förebyggande av stroke. Det finns flera möjliga förklaringar till detta, varav en kan vara förekomsten av antiinflammatoriska föreningar i växter.
Mer forskning behövs för att fullt ut förstå hur ginkgo påverkar cirkulationen och hjärtat och hjärnans hälsa.
Ginkgo biloba kan öka blodflödet genom att främja vasodilatation. Detta kan vara tillämpligt vid behandling av störningar associerade med dålig cirkulation.
Ginkgo har upprepade gånger utvärderats för sin förmåga att minska ångest, stress och andra symtom associerade med Alzheimers sjukdom, samt kognitiv försämring i samband med åldrande.
Vissa studier har visat att ginkgokonsumtion avsevärt kan minska graden av kognitiv nedgång hos personer med demens, men andra studier har inte kunnat replikera detta resultat.
En genomgång av 21 studier visar att ginkgoextrakt i kombination med traditionella mediciner kan öka funktionaliteten hos personer med mild Alzheimers sjukdom.
En annan granskning utvärderade fyra studier och fann signifikant minskning av ett antal demensrelaterade symtom med ginkgoanvändning under 22–24 veckor.
Dessa positiva resultat kan vara relaterade till den roll ginkgo kan spela för att förbättra blodflödet till hjärnan, särskilt som det har kopplats till vaskulär demens.
Sammantaget är det fortfarande för tidigt att definitivt ange eller motbevisa ginkgos roll i behandlingen av demens, men nyare forskning börjar belysa denna artikel.
Man kan inte dra slutsatsen att ginkgo botar Alzheimers sjukdom och andra former av demens, men det kan vara användbart i vissa fall. Dess chanser att hjälpa verkar öka när de används med konventionella terapier.
Ett litet antal små studier stödjer tanken att ginkgo-tillskott kan förbättra mental prestation och välbefinnande.
Resultaten av sådana studier har väckt påståenden om att ginkgo är förknippat med förbättrat minne, koncentration och uppmärksamhet.
En stor genomgång av studier om detta förhållande fann dock att ginkgotillskott inte resulterade i några mätbara förbättringar av minne, exekutiv funktion eller uppmärksamhetsförmåga.
Viss forskning tyder på att ginkgo kan förbättra mental prestation hos friska människor, men bevisen är motstridiga.
Minskningen av ångestsymtom som setts i flera djurstudier kan vara relaterad till antioxidantinnehållet i ginkgo biloba.
I en studie fick 170 personer med generaliserat ångestsyndrom 240 eller 480 mg ginkgo biloba eller placebo. Gruppen som fick den högsta dosen ginkgo rapporterade en 45% minskning av ångestsymtom jämfört med placebogruppen.
Även om ginkgo-tillskott kan minska ångest, är det för tidigt att dra några säkra slutsatser från den befintliga forskningen.
Viss forskning tyder på att ginkgo kan hjälpa till att behandla ångestsyndrom, även om detta kan bero på dess antioxidantinnehåll.
En genomgång av djurstudier tyder på att ginkgo-tillskott kan hjälpa till att behandla symtom på depression.
Möss som fick ginkgo före en överhängande stressig situation hade mindre stressigt humör än möss som inte fick tillskottet.
Studier har visat att denna effekt beror på ginkgos antiinflammatoriska egenskaper som förbättrar kroppens förmåga att hantera höga nivåer av stresshormonet.
Mer forskning behövs för att bättre förstå sambandet mellan ginkgo och hur det påverkar depression hos människor.
De antiinflammatoriska egenskaperna hos ginkgo gör det till ett potentiellt botemedel mot depression. Mer forskning behövs.
Flera studier har undersökt sambandet mellan ginkgo och syn och ögonhälsa. De första resultaten är dock uppmuntrande.
En recension fann att glaukompatienter som tog ginkgo ökade blodflödet till ögonen, men detta ledde inte nödvändigtvis till förbättrad syn.
En annan genomgång av två studier utvärderade effekten av ginkgoextrakt på utvecklingen av åldersrelaterad makuladegeneration. Vissa deltagare rapporterade förbättrad syn, men totalt sett var detta inte statistiskt signifikant.
Det är inte känt om ginkgo kommer att förbättra synen hos dem som inte redan har synnedsättningar.
Mer forskning behövs för att avgöra om ginkgo kan förbättra synen eller bromsa utvecklingen av degenerativ ögonsjukdom.
Viss tidig forskning tyder på att tillsats av ginkgo kan öka blodflödet till ögonen, men inte nödvändigtvis förbättra synen. Mer forskning behövs.
Inom traditionell kinesisk medicin är ginkgo ett mycket populärt botemedel mot huvudvärk och migrän.
Lite forskning har gjorts om ginkgos förmåga att behandla huvudvärk. Men beroende på den bakomliggande orsaken till huvudvärken kan det hjälpa.
Till exempel är ginkgo biloba känt för att ha antiinflammatoriska och antioxiderande egenskaper. Ginkgo kan vara till hjälp om din huvudvärk eller migrän orsakas av överdriven stress.